Zu Beginn des 20. Jahrhunderts entstanden einige bedeutende Kompositionen, die wahre Tonfluten aufbieten – eine ungeheure Masse von Klingendem, ein Meer von Tönen, in dem der Zuhörer fast zu ertrinken droht, das aber auch eine ungeheure Faszination ausübt.

Sergej Rachmaninows Drittes Klavierkonzert steht in dem Ruf, im Solopart die größte Dichte an Tönen im Vergleich zu allen anderen ähnlichen Werken zu besitzen. Der Pianist leistet hier wirkliche Schwerstarbeit, und noch heute gilt es als eine außergewöhnliche Leistung, das Stück zu bewältigen. Das Orchester klingt nicht weniger üppig; umso mehr berühren den Hörer einzelne Stellen, an denen sich der Komponist zurücknimmt und unversehens ganz einfache, fast volksliedartige Melodien bringt.

Alexander von Zemlinskys Tondichtung „Die Seejungfrau“ führt uns in das wirkliche Meer, das von der Musik virtuos und eindrücklich geschildert wird. Im Vordergrund steht allerdings die tragische Geschichte von der Seejungfrau, die sich danach sehnt, ein Mensch zu werden, um den von ihr geliebten Prinzen heiraten zu können. Zemlinskys brillanter Orchestersatz hüllt das Geschehen in ein berückendes Klanggewand.

Der erste Satz beginnt nach einer kurzen Orchestereinleitung mit einer vom Klavier vorgetragenen unvergesslichen Melodie. Man hat in ihr die Erinnerung an ein Volkslied sehen wollen, was Rachmaninow aber energisch abgestritten hat. Ihm zufolge hat sich diese Melodie „von selbst komponiert“, und in der Tat klingt sie so natürlich und überzeugend, als sei sie schon immer dagewesen. Die Einfachheit dieser Tonfolge stellt sich aber bald als trügerisch heraus. Es entwickelt sich ein großer Satz in Sonatenform, dem es weder an Kontrasten noch an Dramatik fehlt. Rachmaninow hat für den Satz zwei Kadenzen geschrieben, von denen die erste ausgesprochen grandios ist, die zweite dagegen schneller und kürzer.

Die kleine Meerjungfrau ist die jüngste und anmutigste der sechs Töchter des Meerkönigs. Sie hat keine Füße, sondern einen Fischschwanz. Sie ist von der Sehnsucht nach der Menschenwelt erfasst. Mit fünfzehn Jahren darf sie zusammen mit ihren Schwestern aus dem Meer steigen und nachts am Strand liegen. Sie beobachtet die Matrosen auf einem Schiff – besonders gut gefällt ihr aber der Prinz mit den dunklen Augen, der gerade seinen sechzehnten Geburtstag feiert. Als das Schiff wegen eines Sturms sinkt, rettet sie den Prinzen und bringt ihn an den Strand.

Sie beobachtet, wie ein Mädchen ihn findet, und ist traurig, dass sie sich anlächeln – der Prinz weiß ja nicht, wer ihn gerettet hat. Die Meerjungfrau findet heraus, wo das Schloss steht. Sie erfährt, dass die Meermenschen im Gegensatz zu den normalen Menschen keine Seele besitzen, die nach ihrem Tod in die Luft aufsteigt – die einzige Möglichkeit, eine Seele zu erlangen, ist, von einem Menschen geliebt zu werden. So begibt sie sich zur Meerhexe und lässt sich einen Trunk brauen, der ihr Beine wachsen lässt statt ihres Fischschwanzes. Die Verwandlung ist jedoch unumkehrbar – sie wird nie wieder zu ihrem Vater und ihren Schwestern zurückkehren können. Falls sich der Prinz nicht in sie verliebt, bekommt sie keine unsterbliche Seele und wird zu Schaum auf dem Meere werden. Außerdem muss sie ihre Stimme hergeben. Stumm trifft sie den Prinzen und wird von ihm in sein Schloss geführt.

Dort bleibt sie bei ihm, aber der Prinz liebt nur das unbekannte Mädchen, das er am Strand sah und für seine Retterin hält. Später stellt sich heraus, dass dieses Mädchen die Prinzessin des Nachbarkönigreichs ist, und der Prinz heiratet sie. Da der erste Sonnenstrahl nach seiner Hochzeitsnacht der kleinen Meerjungfrau den Tod bringen soll, geben ihre Schwestern ihr den Rat, den Prinzen zu töten: Das würde sie wieder in ein Meerwesen verwandeln und sie retten. Sie bringt es aber nicht fertig, springt ins Wasser und löst sich in Schaum auf. Dabei stirbt sie jedoch nicht, sondern verwandelt sich in einen Luftgeist. Damit hat sie die Möglichkeit, durch gute Handlungen eine unsterbliche Seele zu erlangen und so an dem Glück der Menschen teilzuhaben.

Die Musik von Zemlinskys sinfonischer Dichtung folgt in großen Zügen der Handlung. Der Komponist hat sein Werk in drei Sätze aufgeteilt. Der erste schildert die Welt des Meeresgrundes. Das Thema der kleinen Meerjungfrau wird von der Solo-Violine gespielt. Im zweiten Satz hört man den Sturm, der das Schiff des Prinzen zum Kentern bringt, und dessen Errettung. Der dritte Satz hat die Sehnsucht der Meerjungfrau zum Inhalt, die Episode der Vermählung des Prinzen sowie die Verwandlung der Meerjungfrau in einen Luftgeist. Zemlinsky hat seine Partitur mit der ganzen Raffinesse des spätromantischen Orchestersatzes ausgestattet. Die Erfahrungen, die er als Dirigent gemacht hatte, kamen ihm dabei sehr zugute. Die Behandlung jedes einzelnen Instruments ist souverän, auch die Klangmischungen sind stets hervorragend ausgehört.

Juraj Valčuha genießt international hohes Ansehen für seine große Ausdruckskraft und profunde Musikalität. Im Juni 2022 übernahm er die Position des Music Director beim Houston Symphony. Von 2016 bis 2022 war er Music Director des Teatro San Carlo Neapel und von 2009 bis 2016 Chefdirigent des Orchestra Nazionale della RAI. Bis 2023 war er Erster Gastdirigent des Konzerthausorchesters Berlin.

Er studierte Dirigieren und Komposition in Bratislava, bei Ilya Musin in St. Petersburg und in Paris, wo er 2005 beim Orchestre National de France debütierte. Rasch folgten Einladungen zu den großen Orchestern in ganz Europa. Engagements in Nordamerika führten ihn zum Pittsburgh, Boston, Chicago, Cleveland, Cincinnati und San Francisco Symphony Orchestra, zum Los Angeles Philharmonic sowie zum New York Philharmonic.

Zu den künstlerischen Höhepunkten der letzten Jahre gehörten Tourneen mit dem Orchestra Sinfonica Nazionale della RAI nach München, Köln, Zürich, zum Musikverein Wien, der Berliner Philharmonie, dem Enescu Festival Bukarest sowie zu den Abu Dhabi Classics. Mit dem Konzerthausorchester Berlin besuchte er die Baltischen Hauptstädte.

In den letzten Monaten hat er „Fanciulla del West“ und „Tristan und Isolde“ an der Bayerischen Staatsoper und an der Deutschen Oper Berlin dirigiert. Es folgten Konzerte mit dem Orchestre National de France, Konzerthausorchester Berlin, Chicago, Houston, Pittsburgh und San Francisco Symphony Orchestern.    

In der Spielzeit 2024/25 dirigiert er „Salomé“ an der Semperoper Dresden, „Das schlaue Füchslein“ an der Pariser Opera Bastille, „Pique Dame“ an der Deutschen Oper Berlin. Er steht am Pult des London Philharmonic Orchestra, Swedisch Radio Orchestra, San Francisco und Pittsburgh Symphony und Münchner Philharmonikern.

Nikolai Lugansky arbeitet regelmäßig mit Dirigenten wie Kent Nagano, Juri Temirkanow, Manfred Honeck, Gianandrea Noseda, Stanislaw Kotschanowski, Wassili Petrenko und Lahav Shani zusammen und wird von führenden internationalen Orchestern und zu einigen der renommiertesten Festivals der Welt eingeladen, darunter das Aspen Festival, das Tanglewood Festival, das Ravinia Festival und das Verbier Festival. Zu seinen Kammermusikpartnern zählen Vadim Repin, Alexander Kniazev, Mischa Maisky und Leonidas Kavakos. 2023 feierte er Rachmaninows 150. Geburtstag mit Zyklen monografischer Programme im Théâtre des Champs-Élysées in Paris und in der Wigmore Hall in London. Darüber hinaus gab er weitere Auftritte in ganz Europa, darunter im Konzerthaus Wien und Berlin, im Bozar in Brüssel, im Rudolfinum in Prag und im Royal Concertgebouw in Amsterdam. In der Saison 2024/25 wurde er vom NHK Symphony Orchestra in Tokio, der NDR Radiophilharmonie Hannover, den Brüsseler Philharmonikern, dem Orchestre Philharmonique de Radio France und der Philharmonia London eingeladen. Er wird seine Wagner-Transkriptionen weiterhin in Konzerten aufführen, unter anderem im Teatro alla Scala, im Théâtre des Champs-Élysées, im Wiener Konzerthaus, in der Wigmore Hall, in der Tonhalle Zürich, im Piano à Lyon und im Gulbenkian. Außerdem kehrt er nach Korea (mit einer Konzerttournee in Ulsan, Daegu und Seoul), nach Südamerika (Bogotà) und in die USA (mit einer Konzerttournee in verschiedenen Städten, darunter Aspen, Washington und Kansas City) zurück.

Lugansky ist Exklusivkünstler von Harmonia Mundi. Für seine Aufnahmen erhielt er unter anderem den Diapason d'Or und den Premio Abbiati del Disco 2024 für Solorepertoire, den Choc de l'Année 2023 (Classica) und den Gramophone Editor's Choice (März 2023).