Als Georg Friedrich Händel Ende des Jahres 1710 zum ersten Mal englischen Boden betrat, setzte er sich zum Ziel, das dortige Publikum mit italienischen Opern zu begeistern. Die Voraussetzungen dafür waren alles andere als gut: Noch 1706 bekannte der Musikschriftsteller John Dennis: „Die Oper in Italien ist zwar ein Ungeheuer, jedoch ein wunderschön harmonisches; hier in England hingegen ist sie ein hässliches, heulendes Ungeheuer.“ Zu groß waren die Vorbehalte gegen die in fremder Sprache verfassten, langatmigen und von unzähligen Da-capo-Arien dominierten Opern. Doch Händel ließ sich nicht beirren und führte schon im Februar 1711 mit „Rinaldo“ seine erste italienische Oper auf, die trotz einzelner Nörgeleien Londoner Kritiker zu einem großen Publikumserfolg wurde. Die Erfolgsgeschichte der Oper setzte sich in den darauffolgenden Jahren fort. Händel gründete die „Royal Academy of Music“, warb prominente Sänger an und wurde regelmäßig für seine dramatische Musik gefeiert.

So rasch jedoch wie die italienische Oper an Ansehen gewonnen hatte, nahm ihr Ruhm rund zwei Jahrzehnte später wieder ab. Schon 1728 ging die „Royal Academy of Music“ bankrott, der von Händel gegründeten Nachfolgeeinrichtung war ebenfalls keine dauerhafte Existenz beschieden. Das Londoner Publikum verlangte nach Abwechslung. Händel – inzwischen längst zum „businessman“ geworden – wendete sich daraufhin ab Mitte der 1730er Jahre schrittweise einer neuen Gattung zu, dem englischen Oratorium.

Als eine der letzten italienischen Bühnenwerke Händels wurde 1735 im Covent Garden Theatre die Oper „Alcina“ uraufgeführt. Die Handlung stammt aus dem Versepos „Orlando furioso“ des Renaissancedichters Ludovico Ariosto und führt in die Märchenwelt der Alcina: Auf ihrer Insel hat diese Zauberin eine gewaltige Herrschaft aufgebaut und lockt immer wieder Ritter an, die sie in wilde Tiere verwandelt. Auch Ruggiero ist ein Gefangener der Alcina geworden, allerdings hat sich die Zauberin in ihn verliebt und ihn daher bislang verschont. Indessen hat es Ruggieros Verlobte – Bradamante – auf der Suche nach ihm auf die Insel verschlagen. In einer Handlung voller Wirrungen und überraschender Wendungen gelingt es Bradamante schließlich, den Zauber Alcinas zu bannen, ihr Reich zu zerstören und Ruggiero sowie weitere verzauberte Ritter zu befreien.

In ihrer ersten Arie „Di‘, cor mio“ fordert Alcina ihren Gefangenen Ruggiero auf, über ihre gemeinsame Liebe zu sprechen. Händel wählt für diese Arie einen sehr zärtlichen und liebevollen Ausdruck. Dabei griff er hinsichtlich des musikalischen Materials auf eine Arie zurück, die er rund 20 Jahre zuvor bereits in einer kurzen italienischen Kantate verwendet hatte („Dolce pur d’amor l’affanno“ HWV 109a). Bei der Umarbeitung verfeinerte er die Gesangsstimme und fügte der ursprünglich nur von einem Continuo begleiteten Arie noch Instrumentalstimmen hinzu.

Wesentlich dramatischer geht es in der Arie „Ma quando tornerai“ aus dem 3. Akt der Oper zu: Ruggiero hat inzwischen seine Braut Bradamante erkannt und möchte mit ihr gemeinsam die Insel verlassen. Entsprechend wütend äußert Alcina daraufhin ihre Gefühle. Auch das Thema dieser Arie findet sich bereits in einer frühen italienischen Kantate („Mentre il tutto è in furore“ HWV 130).

Zwischen den einzelnen Gesangsszenen enthält „Alcina“ darüber hinaus etliche Tanzsätze, zu denen bei der Uraufführung eine französische Ballettgruppe auftrat. Ouverture und Musette erklingen zu Beginn der Oper als instrumentales Vorspiel. Im 1. Akt, direkt vor der Auftrittsarie der Alcina, folgen dann Gavotte und Sarabande. Der 3. Akt setzt mit einer kurzen, bewegten Sinfonia ein, Entrée und Tamburino stehen am Schluss der Oper.

Mit der Gründung der „Royal Academy of Music“ hatte sich Händel 1719 als erfolgreicher Geschäftsmann bewiesen: Es war ihm gelungen, zahlreiche wohlhabende Londoner Persönlichkeiten und sogar König Georg I. persönlich zu überzeugen, privates Kapital in ein Opernunternehmen zu investieren. Dieses Geld, vermutlich knapp 20.000 Pfund, war seine Geschäftsgrundlage, um Sänger und Orchester sowie die Bühnenausstattung und viele andere Produktionskosten zu bezahlen. Fester Veranstaltungsort war das King’s Theatre am Londoner Haymarket.

Als erste Oper unter dem Dach der neuen Organisation stellte Georg Friedrich Händel dem Publikum im April 1720 „Radamisto“ vor. Es handelt sich um das bislang am reichsten instrumentierte Bühnenwerk Händels, erzählt wird hierbei die Geschichte von Radamisto, dem Prinzen von Thrakien, und seiner Frau Zenobia. Die Liebe dieser beiden wird im Laufe der Handlung verschiedenen Prüfungen und Intrigen ausgesetzt.

Allem Anschein nach war „Radamisto“ für Händel und seine „Academy“ ein gewaltiger Erfolg. Gleich zehn Vorstellungen waren ausgebucht und wurden vom Publikum, darunter auch der Königsfamilie, frenetisch gefeiert.

Bereits im Alter von 18 Jahren verließ Georg Friedrich Händel seine Geburtsstadt Halle und ging nach Hamburg. Die Wahl dieser Stadt überrascht nicht für einen jungen, aufstrebenden Musiker, schließlich war die Hansestadt um 1700 eines der bedeutendsten Musikzentren Deutschlands. Verschont vom Dreißigjährigen Krieg und durch den Handel reich geworden, konnte Hamburg auf vielfältige musikalische Aktivitäten verweisen: Die kirchenmusikalischen Positionen an den Hauptkirchen waren mit hervorragenden Kapellmeistern und Organisten besetzt, zur städtischen Repräsentation spielte die Ratsmusik auf und seit 1660 wurden öffentliche Konzerte veranstaltet. Schließlich befand sich in Hamburg auch das erste kommerziell betriebene, für jedermann zugängliche Opernhaus in Deutschland.

Händel begegnete in Hamburg dem nur wenige Jahre älteren Komponisten, Sänger und Schriftsteller Johann Mattheson, der ihn mit den Gepflogenheiten der Großstadt vertraut machte und einflussreichen Bürgern vorstellte. In der Diktion Matthesons klingt dies wie folgt: „Anno 1703 im Sommer kam Händel nach Hamburg, reich an Fähigkeiten und gutem Willen. Er machte fast seine erste Bekanntschaft mit mir, mittelst welcher er auf den hiesigen Orgeln und Chören, in Opern und Konzerten herum geführet wurde.“ Bereits nach wenigen Monaten wurde Händel als Violinist und Cembalist ins Orchester des Hamburger Opernhauses aufgenommen. Ein weiteres Jahr später erhielt er die Möglichkeit, seine erste eigene Oper,  „Almira“, zu komponieren.

Aber auch Instrumentalmusik schuf Händel in Hamburg: Vermutlich zwischen 1703 und 1705 entstand dort das Konzert für Oboe, Streicher und Basso continuo g-Moll (HWV 287), das zugleich eine der frühesten Instrumentalkompositionen von Georg Friedrich Händel überhaupt darstellt. Das viersätzige Werk ist nach dem Muster einer italienischen Kirchensonate aufgebaut. Eine Originalhandschrift des Komponisten ist nicht überliefert, wohl aber eine um 1720 angefertigte Abschrift, die zur Musiksammlung des Erbprinzen Friedrich Ludwig von Württemberg gehörte. Die Motive der Rahmensätze nahm Händel viel später in London nochmals auf – so findet sich das Thema des einleitenden Grave unter anderem im Concerto grosso op. 6 Nr. 11 wieder, während der Schlusssatz im Orgelkonzert op. 4 Nr. 3 wiederholt wird.

Für welchen Oboisten Händel in Hamburg sein Oboenkonzert schuf, ist nicht überliefert, vermutlich war es ein Mitglied des damaligen Opernorchesters. Später, in London, wirkte der italienische Komponist Giuseppe Sammartini einige Jahre als Oboist in Händels Orchester mit. Gut möglich, dass auch er das frühe Oboenkonzert des Maestros aufs Pult bekam.

Von Hamburg trat Händel im Spätsommer des Jahres 1706 eine längere Italienreise an, um musikalische Neuerungen und Eigenheiten des Landes kennenzulernen. Sein erster Biograph John Mainwaring bemerkte 1760 über die Ziele des Reisenden: „Sein Entschluß ging auf alle Städte und Teile Italiens, die nur einigermaßen wegen der Musik berühmt waren. Die Anzahl der Schulen und Akademien, darin die Musik an verschiedenen Orten dieses Landes getrieben wird, nebst der ungemeinen Aufmunterung, die denen angedeihet, welche in solcher Kunst vortrefflich sind, haben sich längst mit dasiger angenehmen Lage und Luftgegend dahin verbunden, es zum vorzüglichsten Teil der Welt zu machen, in dem, was dessen Komponisten, Sänger und Instrumentspieler betrifft.“

Nach einem kurzen Zwischenaufenthalt in Florenz traf Händel vermutlich im Dezember 1706 in Rom ein, wo er sich innerhalb kürzester Zeit der Patronage mehrerer führender Kirchenmänner und Adliger erfreute, darunter der Kardinäle Colonna, Pamphili und Ottoboni, sowie des Marchese Ruspoli. In ihren prächtigen Palästen musizierte er an der Seite herausragender italienischer Musiker.

Von seinen Gönnern erhielt der „caro sassone“ – wie Händel in Italien häufig genannt wurde – neben Kompositionsaufträgen und großzügigen finanziellen Zuwendungen auch künstlerische „Zuarbeit“: Kein Geringerer als Kardinal Benedetto Pamphili dichtete den Text für die Kantate „Delirio amoroso“, die Händel im Februar 1707 vertonte. Die Aufführung des Werkes fand noch im selben Monat statt, den Abrechnungslisten zufolge waren daran bedeutende römische Musiker, darunter der päpstliche Kastrat Pasqualino Tiepoli, beteiligt.

Das Libretto des Kardinals spielt nach Mode der Zeit im arkadischen Hirtenmilieu: Die Nymphe Clori beklagt den tragischen Tod ihres Geliebten Tirsi und steigert sich in einen regelrechten Liebeswahn. Händel teilte seine Kantate in je vier Rezitative und Arien sowie kurze instrumentale Sätze (Sonata, Entrée und Minuet) ein. Gleich die erste Arie, „Un pensiero voli in ciel“, birgt einen besonderen klanglichen Effekt: Solo-Violine und Gesangsstimme überbieten sich geradezu gegenseitig in virtuosen Figuren. Die anderen Teile sind vom abwechslungsreichen Instrumentalklang der Oboe sowie der Streicher bestimmt, wobei Händel in der Arie „Lascia omai le brune vele“ und dem Entrée auf Themen aus Opern von Reinhard Keiser zurückgriff, die er von seiner Tätigkeit an der Hamburger Oper kannte. Seine römischen Gastgeber waren von dieser ersten Komposition des deutschen Gastes hellauf begeistert und gaben zahlreiche weitere Werke in Auftrag.