Am Ende seines Lebens komponierte Joseph Haydn keine Sinfonien mehr, sondern wandte sich allein der geistlichen Musik, dem Oratorium und dem Quartett zu – mit Bezug zu letzterem schreibt Ludwig Finscher: „Oft genug hat man den Eindruck, der Komponist unterhält sich mit sich selbst über die von ihm geschaffene Tradition, und dementsprechend ist das Verhältnis zu dieser Tradition doppelbödig.“

Am Anfang des fünften Werkes seiner letzten, 1797 komponierten Quartett-Serie steht ein dreiteiliges Allegretto, das mit einem Siciliana-Thema im 6/8-Takt eröffnet wird. Die gesamte aus ihm entwickelte Formgestalt weist dieses Allegretto eigentlich eher als zweiten denn als ersten Satz aus. Trotz der durchführenden Verarbeitung dieses Themas lässt sich der Satz nicht auf die Sonatenform bringen. Beendet wird er mit einer Coda, in der Haydn, das Tempo zum Allegro steigernd, an die Durchführung anknüpft.

Dem Largo in Fis-Dur, das Ludwig Finscher als vielleicht größten langsamen Satz ansieht, den Haydn geschrieben hat, liegt dagegen die Sonatenform zugrunde, in der langsame Sätze für gewöhnlich nicht komponiert sind. Akzentverlagerungen im Kontrastteil des Menuetts verhindern, dass sich im dritten Satz ein Tanzcharakter ausbreiten kann. Das d-Moll-Trio wird fast durchweg von Achtelfiguren, zumeist im Violoncello beherrscht.

Das Finale eröffntet Haydn mit einen Ganzschluss in D-Dur, mit dem er den Satz auch hätte beschließen können. Als Hauptthema erklingt, wie häufig in Haydns Kehraussätzen, ein Drehtanzthema. Dessen Oberquinttransposition täuscht einen monothematischen Sonatensatz vor. Das eigentliche Seitenthema ist ihm als dessen Umkehrungsvariante dennoch eng verwandt.

Alban Bergs im Frühjahr und Sommer 1910 entstandenes Streichquartett ist oft als „Gesellenstück“ seines Unterrichts bei Schönberg angesehen worden. Der gestrenge Lehrer bemerkte dazu: „Eines ist sicher, dass sein Streichquartett mich in unglaublichster Weise überraschte durch die Fülle und Ungezwungenheit seiner Tonsprache, die Kraft und Sicherheit der Darstellung, die sorgfältige Durcharbeitung und die bedeutende Originalität.“ Noch im März 1920 teilte Berg Webern mit, dass er „eine unerklärliche Schwäche“ für sein Quartett hätte.

Das Werk hat nur zwei Sätze. Wenn in der Literatur, so auch von Bergs Schüler Adorno, von einer Sonatensatzform im ersten und einem Sonatenrondo im zweiten Satz gesprochen wird, dann wird dies der Komposition Bergs nicht gerecht. Ferdinand Redlich erfasst wohl Bergs Ansatz, wenn er davon spricht, dass die beiden eng miteinander zusammenhängenden Sätze sich wie Exposition und Durchführung eines Sonatensatzes zueinander verhielten. Durch eine Revision 1924 hat Berg die beiden Sätze einander im Tempo angenähert und noch kurz vor seinem Tod darüber nachgedacht, einen kurzen Mittelsatz einzuschieben, um die beiden Sätze voneinander zu trennen.

Die Uraufführung des Quartetts fand zwar schon am 24. April 1911 in Wien durch ein ad hoc zusammengestelltes Ensemble statt, doch den Durchbruch sollte es erst durch die Aufführung am 2. August 1923 durch das Havemann-Quartett in Salzburg erlangen. In einem Brief an seine Frau sprach Berg davon, dass diese Aufführung „künstlerisch der schönste Abend meines Lebens“ gewesen sei. „Trotz meiner grossen Aufregung […]  schwelgte ich in dem Wohlklang und der feierlichen Süsse und Schwärmerei dieser Musik. Du kannst Dir’s nach dem, was Du bisher gehört hast, nicht vorstellen. Die sogenannt wildesten und gewagtesten Stellen waren eitel Wohlklang im klassischen Sinn.“

In das Autograph seines zwischen dem 11. November und dem 9. Dezember 1895 wie in einem Zug komponierten G-Dur-Streichquartetts hatte Antonín Dvořák geschrieben, dass es die „erste Komposition nach der zweiten Rückkehr aus Amerika“ sei. Dem Dichter Julius Zeyer teilte er mit, dass ihm die Themen selten so „vorbildlich und buchstäblich zugeflossen“ seien, wie bei der Arbeit an diesem Werk: „Wenn einem der liebe Gott die Speisen so mundgerecht zubereitet, da braucht man nur die Hände auszustrecken und zu genießen. Ich bin mit allem, was ich in diesem Quartett geleistet habe, sehr zufrieden.“

Dvořák umrundet in den Tonarten der vier Sätze des G-Dur-Quartetts den Großterzzirkel G-Dur–Es-Dur–h-Moll–G-Dur. Wenn er dann an mehreren Stellen des Kopfsatzes den übermäßigen Dreiklang h–es–g hervortreten lässt, in dem die Grundtöne der drei Haupttonarten in einem Akkord zusammenklingen, dann zeugt dies davon, wie gut er mit Liszts Harmonik vertraut gewesen war.

Am Adagio bewunderte Leoš Janáček, wie Dvořák „ein- und demselben musikalischen Gedanken jedes Mal einen anderen Ausdruck verliehen hat.“ Im Scherzo, das als einziger seiner Scherzosätze zwei verschiedene Trios aufweist, wartet Dvořák mit Anleihen an folkloristische Elemente auf und lässt den Satz als Furiant beginnen. Als Trio erklingt eine Berceuse.

In einer kurzen langsamen Einleitung lässt Dvořák das Finalthema leise anklingen, bevor es im Allegro con fuoco einsetzt. Im Grunde folgt in diesem Rondo eine Tanzmelodie auf die andere.